Til tross for at de vant Gruppe B har Spania fått mye kritikk for måten de har spilt på, spesielt fra spanske medier. Dog får en katalaner ros fra noe uventet hold.
VM startet på mest klønete måte mulig for Spania. Rett før mesterskapet blir det kjent at landslagssjef Lopetegui tar over Real Madrid, da hovedstadsklubben annonserer nyheten uten at Det Spanske Fotballforbunded (RFEF) har blitt informert. Det fører til at persident i RFEF, Luis Rubiales flyr til Russland i all hast, sparker Lopetegui to dager før Spanias åpningskamp mot Portugal, og lar Hierro, en sportssjef uten sportslig suksess som trener på toppnivå ta over roret. Målet er at han skal gjennomføre planene som laget har lagt i oppkjøringen til mesterskapet.
Naturlig nok fikk RFEF mye kritikk, selv om mye og var rettet mot Lopetegui, for å ta ifra landslaget sin øverste leder på det mest kritiske tidspunktet. Selv den harde spanske mediekjernen i Madrid — samme røster som har vært kritisk til Piqué sin støtte til Katalonia — gikk ut og meldte ting som at Rubiales satt sitt eget ego foran en hel nasjons interesser. Tre kamper senere står Spania med fem poeng, på toppen av Gruppe B, blant annet etter 3–3 mot regjerende europamester Portugal. Likevel er det ikke nok. Kritikken er snudd bort fra Lopetegui og mot landslaget som for to uker siden mistet hovedtreneren sin.
Alba: — Vi er våre største kritikere
En av de som møtte presen etter at gruppespillet var ferdig var vår egen Jordi Alba. Han sa at han lenge holdt seg unna aviser, da han ble trist hvis han leste negative kommentarer. Han la også til at han nå kun bryr seg om hva visse personer mener.
— Jeg velger å gjøre disse tingene med trenere og medspillere. Utover det kan folk mene hva de vil, for mange har ikke peiling på fotball. Jeg spør for eksempel ikke kompisene mine hva de mener da de ikke har greie på hva de snakker om.
Spania gikk inn til VM som en av de største favorittene etter at Lopetegui virket å ha fått skuta på rett kjør, etter en veldig overbevisende kvalifisering. Negativiteten startet i oppkjøringskampene, og har vart inn i mesterskapet. Alba sier han vet at alt Spania trenger er en seier, så vil folk og media endre tone. Han tar heller ikke lett på VM.
— Vi føler ikke et press, vi føler et ansvar — anvaret over å representere Spania, og alle i laget tar dette ansvaret seriøst.
Thiago: — Vi må stå sammen
En av de andre spillerne som har snakket ut før kampen mot Russland er Barcelona-linkede Thiago. Han mente, på lik linje med Alba, at laget måtte gå i seg selv for å forbedre seg, men mente pressen burde gjøre det samme.
— Om dere (mediene) som føler dere spanske, bør dere også være selvkritiske. Vi må være sammen om dette, det finnes ingen annen utvei. Om dere hele tiden jobber mot oss blir det vanskelig for oss fordi vi klarer ikke gjøre dette alene.
Utfallet av Thiago sin bønn var at Tómas Campos, en av Marcas hovedkommentatorer, skrev en spalte kalt «Beklager, men pressen er ikke til for å oppmuntre dere». I spalten nevnes både Alba og Thiago, og Campos skriver at «om dere forventer en gjeng med venner tar dere feil — vi er her for å gjøre jobben vår». Campos følger opp med å argumentere at de 46 millioner spanjoler som følger landslaget hjemme alle har en mening «selv om de, ifølge Alba ‘ikke har en f*ens peiling på fotball'».
Med andre ord har den spanske landslagstroppen et stort press om å gjøre det bra mot Russland. Trolig er ikke avansement nok — det spanske folk (ihvertfall mediene) krever en oppvisning av Spania vi ikke har sett i et mesterskap på lenge. På tross av at de nettopp har vært igjennom en av de mest bisarre trenersparkingene i VM-historiren. Og det skal skje mot selve vertsnasjonen i hovedstaden.
— Han er den beste
En av få som faktisk får støtte er Sergio Busquets. Overraskende nok fra Brasil og Real Madrids Casimero. Casemiro ble spurt hvordan han målte seg opp mot andre defensive midtbanespillere, eller carilloer som de sier i Brasil.
— Det er ikke så mange i vår posisjon å velge mellom, men om jeg måtte velge må det bli Busquets. Han er best i verden, og jeg er en stor beundrer av han, for han har mange kvaliteter. Kanté og Pogba er også gode spillere.
Casemiro, Paulinho, Coutinho og co skal ut mot Mexico i morgen, og spesielt de to førstnevnte blir nok viktige, for Mexico viste hvor farlige de kan være på kontringer om sidebackene står høyt og stopperne blir etterlatt alene bak. Spania har på sin side en utfording langt større en Russland alene. Den kampen starter 16.00 norsk tid.