Brasil som lag har kanskje ikke imponert slik man trodde under VM, men det har Philippe Coutinho gjort.
Mange stilte spørsmålstegn med timingen til Coutinhos overgang til Barcelona: midt i en sesong hvor Liverpool kjempet i flere turneringer. VM var uansett ikke et spørsmål for en spiller av Coutinhos kaliber. Da UEFAs nye overgangsregler ikke vil tre i kravt før neste sesong fikk ikke Coutinho spille Champions League for Barcelona — en turnering hvor katalanerne gikk på en kjempesmell. Med en klar ledelse i La Liga mente mange at Couthinho ikke ville sette nok preg på Barcelona, og at han ville utgjort en større forskjell om han ble i Liverpool frem til sommeren. På tross av mange gode kamper, spesielt på slutten av sesongen, fikk Coutinho lite skryt og oppmerksomhet.
Da Brasil startet sin oppkjøring mot VM var alles øyne rettet mot Neymar. Verdens dyreste spiller klarte ikke å løfte PSG i Champions League, og ble skadet etter å ha imponert stort for et PSG-lag som har hatt for vane å vinne Ligue 1. Ryktene gikk om at Neymar kunne spilt i mai for PSG, men at de brasilianske trenerne, med godkjenning av spilleren selv, ikke gav grønt lys, for å spare Neymar til VM. På tross av mål i begge oppkjøringskampene har Neymar havnet i fokus, men ikke slik han selv ønsker. Brasils nummer ti har blitt kraftig kritisert på måten han skriker og bærer seg når han blir taklet. Da han endelig scoret i kamp nummer to, på straffe, ble fokuset på hvordan han gråt av glede. Utover straffescoringen har tohundremillionersmannen kun en målgivende på corner og vise til… Og alle klippene på sosiale medier da, hvor han ruller gjennom det som finnes av bakgrunner — blant annet Oslo.
Spiss Gabriel Jesus har også fått mye kritikk for alle balltapene sine, samt mangel på målpoeng (mål og målgivende). Hans eneste «målgivende» kom på en dårlig demping av ballen som Coutinho fikk satt i mål, som gav Brasil ledelsen på overtid mot Costa Rica. Det var og Coutinho som åpnet ballet for Brasil som eneste målscorer i åpningskampen mot Sveits. I siste gruppespillskamp sendte han ballen over det serbiske forsvaret med millimeter-presisjon til klubbkamerat Paulinho, da Brasil tok ledelsen. Prestasjonene har gitt Coutinho banens beste i de to åpningskampene, og venstrekanten kunne like godt fått den i kamp tre og, da den tilfalt Paulinho.
Blir pekt ut som den viktigste
I et Brasil-lag som ikke har stått til de skyhøye forventningene har Coutinho stått frem som Brasils leder. Han bærer kanskje ikke kapteinsbindet, som har vært å finne hos Neymar eller Thiago Silva, men han har vist seg som mannen Brasil kan lite på når ting går imot. Han har stått for både oppbygningen, gjennombruddspasninger og mål, i et brasiliansk lag som er stappet med stjerner. Så langt er han om mulig den eneste som har levd opp til forventningene. Prestasjonene har ikke gått ubemerket hen, og Mexicos landslagssjef Juan Carlos Osorio peker ut Coutinho som mannen å stoppe når lagene møtes i dag.
— Jeg pratet med Tite (Brasils trener) under trekningen til mesterskapet, og han spurte meg hvem jeg syns var best for Brasil. Jeg svarte Coutinho, fremfor noen andre. Ingen kan si noe på talentene Brasil har på kantene, i Douglas Costa, Willian og Neymar — men jeg mener Coutinho gjør den største forskjellen. Han er en fotballspiller som kan spille hvor som helst, både på midtbanen og i angrep. Han er en spiller med et stort register, og han er ekstremt viktig i Brasils spill.
For første gang siden han forlot Liverpool får endelig Coutinho skryten han fortjener. Han har, for både Barcelona og Brasil, vist seg som en mann som kan trå til når andre stjerner sliter, og får nå ros for strevet. Han ble også stemt inn på FIFAs førsteellever etter endt gruppespill, sammen med blant andre Yerry Mina og Ivan Rakitic.
Alles øyne vil derfor være rettet mot Coutinho når Brasil skal ta fatt på Mexico i ettermiddag. Meksikanerne åpnet VM med å slå et Tyskland-lag som er veldig likt det som knuste Brasil for fire år siden. Selv om de har variert i prestasjonene, noe som gjorde at de falt til andreplass i gruppa, er det ingen tvil om at Mexico kan skape problemer for Brasil. Spørsmålet er om Gabriel Jesus, Neymar, og de andre stjernene endelig tar seg sammen, eller om Brasil igjen må lite på Coutinho.
Kampstart er kl. 16:00 norsk tid.
