Det er liten uenighet blant Barcelona-fansen om at Gerard Piqué ikke har vært på sitt aller beste de siste sesongene, men denne sesongen har den normalt stødige forsvareren vært direkte involvert i flere baklengsmål. Søndag kveld havnet han igjen i søkelyset, denne gang på Mestalla. Så hva er det egentlig som har gått galt?
Betydelig svakere i forsvar
Dersom man skal vurdere potensielle årsaker til en forsvarsspillers manglende form, er det verdt å se på den kollektive defensive innsatsen til laget. Når man tar en nærmere kikk på den defensive statistikken til Valverdes mannskap, er det liten tvil om at laget er mer sårbare defensivt denne sesongen sammelignet med forrige sesong. Så langt denne sesongen har Barça sluppet inn 9 mål i løpet av de første 8 kampene, noe som er mer enn 10 andre La Liga-lag. Forrige sesong nådde de ikke dette antallet før 19. serierunde, altså nøyaktig halveis inn i sesongen.
Så hva skyldes dette? Det mest åpenbare er at Valverde har prøvd seg på den mer tradisjonelle 4-3-3 så langt denne sesongen, sammenlignet med den godt defensivt-strukturelle og pragmatiske 4-4-2 som hovedsaklig ble benyttet forrige sesong. Da forsvarte laget seg mer som en enhet og var mindre utsatt for gjennombrudd og kontringer fra motstanderen. Det trenger ikke nødvendigvis å bety at 4-4-2 er enn bedre formasjon enn 4-3-3, men det er en formasjon som Ernesto Valverde har mer kjennskap til enn sistnevnte.
Etter 9 seriekamper og 2 Mesterliga-kamper er det liten tvil om at laget er mindre komfortabel defensivt i Valverdes versjon av 4-3-3-formasjonen, noe som igjen kan være en direkte årsak til at Piqué oftere havner i vanskelige situasjoner. Valverdes drillede 4-4-2 forrige sesong var god på å begrense eller elimenere betydningen av individuelle feil – dersom en mistet ballen i oppbygningsfasen kunne laget raskt samle og komprimere seg i to firer-blokker med Messi og Suárez foran seg for å hindre raske overganger. Om formasjon og spillemåte har noen innvirkning blir selvfølgelig ikke noe annet enn rein spekulasjon, men det er ikke utenkelig at det har en sentral rolle i Piqué sin manglende form, i tillegg til at individuelle feil blir enda mer synlige når laget sliter generelt.
Piqué snakker ut
Da han blir spurt av spansk presse etter Valencia-kampen var han ikke redd for å ytre sine tanker rundt situasjonen:
— Jeg forstår at alle peker på meg når ting ikke går så bra, ettersom jeg er den mest erfarne spilleren i forsvaret og er en som ikke er redd for å uttale seg i pressen. Det er mange mennesker som er desperate og venter på at jeg skal gjøre feil. I motgang kommer enkelte krypende ut av hiene sine med spydigheter og kritikk. Hver gang vi slipper inn et mål er det min feil.
Noen av personene Piqué antaglivis sikter til er de som har kritisert ham for hans varierende fokus på fotballen. Mange fans mener at han har prestert dårlig på banen, som en konsekvens av fokus på hobbyer utenfor banen. Da Griezmann-sagaen foregikk mot slutten av forrige sesong, havnet Piqué i trøbbel med klubbens styre. Årsaken var at han var en del av teamet bak filmsnutten der franskmanen avslørte at han forlenget kontrakten med Atletico Matdrid, istedenfor å signere for Barça. Flere kilder rapporterte at styret mente at Piqué satt sine egne interesser foran klubben sine, samt at han nærmest latterliggjorde styret. Senest i starten av september havnet Piqué også i trøbbel med katalansk politi etter at han flere ganger ble stoppet uten gyldig førerkort, noe som heller ikke falt i god jord blant klubbens mektigste menn. Om disse tingene har hatt noen betydning for stopperens prestasjoner på banen er umulig å si, men det hersker liten tvil om at det er mange som mener at de har spilt en betydelig rolle.
For et par dager siden snakket El Chiringuito, det kjente spanske fotballprogrammet, om at det hadde vært en heftig krangel mellom Messi og Piqué. Rapportene gikk ut på at Piqué hadde beskyldt Messi for å ikke snakke med pressen når laget gjør det dårlig, og at han kun snakker med argentisk presse. Videre hevdet de å vite at Messi beskyldte forsvareren for å ha skyld i den sviktende formen. Om det er noen hold i ryktene er tvilsomt, men det er verdt å nevne at det muligens er konflikter innad i garderoben.
Som nevnt er de fleste Barça-supportere enig om Piqué har mye å gå på, og forhåpentligvis kan han finne tilbake til formen om ikke så altfor lenge – den er sårt tiltrengt dersom laget skal oppnå sesongens mål. Kanskje ser vi en bedre utgave av stopperkjempen etter landslagspausen, hvor han har spillefri.
Gerard Piqué, l’home que ho fa tot bé!
