De regjerende seriemesterne er neste hinder på veien. Men hva kan man egentlig forvente av Zidanes Real Madrid?
På lørdag står igjen El Clásico på menyen, det første siden Real Madrid overkjørte Barça på Santiago Bernabéu i mars. Den gang vant Los Blancos 2-0. Kampen ble på mange måter det første «beviset» på at Quique Setiéns ideer ikke hadde latt seg implementere. Katalanerne greide knapt fire pasningstrekk på rad før Real Madrids eminente midtbane brøt av. Casemiro var stor, som vanlig. Det var også Marcelo og Sergio Ramos. Også Vinícius Junior klarte for en sjelden gangs skyld å finne veien til mål. Til og med utskjelte Mariano Díaz havnet på scoringslista.
Barcelona ledet tabellen én gang etter den kampen, før Real Madrid tok over stafettpinnen og førte den helt over målstreken. Hvittrøyene ble seriemestere uten særlig motstand fra verken Barcelona eller noen andre. Forrige tiår betydde et komfortabelt seriegull i La Liga nærmest verdensherredømme. Slik er det ikke lenger.
Mens Barcelonas problemer har blitt kringkastet i media som en dårlig såpeopera det siste året har Real Madrids problemer blitt lite kommentert og lite problematisert. Men de er der, de også. De stikker ikke like dypt som Barcelonas, og de er ikke av like graverende utenomsportslig karakter, men sportslig sett er det en hel del å sette fingeren på.
Offensive problemer
Siden Zidane ble hentet tilbake for å redde det siste som var igjen av heder og ære våren 2019 har Real Madrid hatt store problemer med å sette en plan for angrepsspillet. Hittil denne sesongen har de scoret
* fem mål på seks kamper
* to av dem har kommet mot etablert forsvar
* Vinícius Junior er noe overraskende lagets toppscorer med to mål
Real Madrid er det laget i La Liga som hittil har flest skudd på mål per kamp (13,8), men likevel har syv lag scoret mer enn dem. I tillegg treffer de mål bare 3,6 kamper per kamp. Det er klart lavest uttelling av samtlige lag i La Liga, basert på antall skudd generelt. Real Madrid har også ballen mest (60,2%). Tallene og spillet i kampene viser tydelig at Real Madrid er lite oppfinnsomme og ineffektive.
Eden Hazard, Cristiano Ronaldos rettmessige erstatter, har vært ekstremt skadeplaget, og har ikke bidratt slik man håpet og trodde. Marco Asensio mistet mesteparten av forrige sesong på grunn av en alvorlig korsbåndskade. Vinícius Junior slet og sliter med sluttproduktet, altså nettopp effektivitet foran mål. Rodrygo Goes hadde en positiv periode forrige høst, men greide ikke å etablere seg i Real Madrid-elleveren. Ansvaret hvilte derfor på Karim Benzema. At han noterte seg for nesten førti målpoeng forteller alt om hvilken gedigen prestasjon han leverte forrige sesong.
Samtidig virker det som at Isco ikke kommer opp på det nivået han hadde i 2017. Så vidt jeg husker var han god i begge El Clásico-kampene forrige sesong, men i et langsiktig perspektiv er det betimelig å sette spørsmålstegn ved hvorvidt Real Madrid og Isco kan få noe særlig mer ut av hverandre. Derfor har mange madridistas satt sin lit til at Martin Ødegaard skal utvikle seg videre og bli den som fôrer angrepet med pasninger og åpner opp motstandernes forsvar. Jeg er ikke i tvil om at Martin Ødegaard kommer til å få en meget bra karriere, men jeg er i tvil om han har det som skal til for å bli en fast Real Madrid-spiller på sikt.
Real Madrid har «alltid» vært farligst på venstresiden (ref. Marcelo/Cristiano Ronaldo), og slik er det fortsatt. Selv om den åpenbart er svekket siden Cristiano herjet i glansdagene tror jeg et nøkkelpunkt i kampen på lørdag vil bli duellen mellom Vinícius Junior og Sergi Roberto. Vinícius Junior har til tross for sin manglende effektivitet foran mål en enorm tilstedeværelse, som gjør at han åpner opp for lagkameratene sine.
La Ligas beste forsvar
Det som derimot har fungert meget godt under Zidane er forsvarsspillet. Forrige sesong slapp Real Madrid bare til 8,9 skudd per kamp imot, minst av alle lagene i La Liga. De slapp også inn færrest mål (25). To færre enn Atlético Madrid og hele 13 færre enn Barcelona. Sergio Ramos og Raphael Varane (hvert fall frem til den horrible kampen mot Manchester City som sendte Real Madrid ut av Champions League) var bunnsolide. Thibaut Courtois gjorde sin suverent beste sesong i Real Madrid. Dessuten har ingen defensive midtbanespillere i Real Madrid vært viktigere enn Casemiro siden Makélélés dager.
Barcelona blir ofte omstendelige når de spiller med Messi, Coutinho og Griezmann. Jeg mener at laget sårt savner en 9-ertype à la Erling Haaland som strekker motstanderen. Ousmane Dembélé leverte et meget bra innhopp mot Ferencváros sist. Mot et lag som er såpass bra i etablert forsvar som Real Madrid kan det være lurt å spille med både Ansu Fati og Ousmane Dembélé, da de tilfører tempo og uforutsigbarhet. Jeg er ganske sikker på at Ansu starter, og at Dembélé minst får et innhopp.
Presspillet
Forrige sesong ble en ny stjerne født, nemlig Federico Valverde. Uruguayaneren er god både offensivt og defensivt. Han viker aldri en tomme, og han løper seg tom hver gang. Han er ærgjerrig og rask. Jeg er overbevist om at Valverde kommer til å være en meget viktig spiller for Real Madrid de neste ti årene.
Real Madrids viktigste spillere per dags dato er slik jeg ser det; Thibaut Courtois, Sergio Ramos, Casemiro og Karim Benzema. Sleng på Federico Valverde i parentes. Det tegner også et bilde av at Real Madrid er litt baktunge akkurat nå. Trøsten for hvittrøyene må være at de møter et lag på lørdag som etterlater langt større rom enn de vanligvis pleier å få. Det er først og fremst mot etablert forsvarsspill Real Madrid sliter.
Slik vi har sett Zidane angripe Barcelona de to siste kampene har presspillet vært viktig. Her har Real Madrid lyktes hver gang. Det har ført til at Real Madrid har fått mulighet til å angripe mens Barça er i ubalanse. Sannsynligvis får vi se det samme på lørdag. Så gjenstår det å se hva Koemans motsvar blir. Én ting er helt sikkert; Barcelona er nødt til å ha større presisjon og tempo i pasningsspillet enn sist. På dette punktet syns jeg Miralem Pjanic har vært god foreløpig.
Koemans første store test
Flere spillere mister El Clásico på grunn av skader. For Barcelona dreier det seg om førstekeeper Marc-André ter Stegen, som trolig ikke er tilbake før i slutten av måneden. Jordi Alba er ytterst tvilsom. Også Samuel Umtiti er ute med skade (intet nytt under solen der altså).
For Real Madrid er Martin Ødegaard definitivt ute, selv om han neppe ville startet uansett. Daniel Carvajal og Eden Hazard er også ute. Disse ville normalt startet. Álvaro Odriozola og Sergio Ramos forventes å være tilbake.
Jeg tror det er to jevngode lag som møter hverandre på Camp Nou på lørdag. Real Madrid har det beste forsvaret, Barcelona har det beste angrepet. I pasningsspillet vurderer jeg lagene ganske likt. Uten å ha tall å vise til er inntrykket mitt at Real Madrid har mest løpskraft, særlig om Valverde starter (som jeg tror han gjør).
Det er lite som tyder på at vi får en målfest, men som alltid vil det bli intenst og nervepirrende. El Clásico blir Ronald Koemans første store test. Foreløpig står man med flere spørsmål enn svar. Svarene kommer først når vi har fasit i hånd, som gjerne kommer mot nettopp Real Madrid.